正驻扎于伦敦的马戏团内，生活着自幼驼背的青年（丹尼尔·雷德克里夫 Daniel Radcliffe 饰）。他的丑样子只能供人家取乐，而青年独独热爱医学，尤其擅长解剖学。在某次演出事故中，青年用自己的学识救下了摔成骨折，命悬一线的女演员罗蕾莱（杰西卡·布朗·芬德利 Jessica Brown Findlay 饰）。他的学问得到疯狂科学家维克多·弗兰肯斯坦（詹姆斯·麦卡沃伊 James McAvoy 饰）的赏识，于是后者想方设法将其劫了出来，还为其起名伊戈尔。在此之前，弗兰肯斯坦曾经做出盗取动物园死亡动物尸体
道格（大卫·田纳特 David Tennant 饰）和妻子阿比（裴淳华 Rosamund Pike 饰）带着三个孩子，一家五口自驾去遥远的苏格兰高地为道格的父亲戈蒂（比利·康诺利 Billy Connolly 饰）庆祝生日。他们的大女儿是一个总把重要事情记录在日记本上的严谨女孩，弟弟是一个酷爱读书的男孩，小女儿则是一个走到哪里都要带着她的两块大石头，随时跟它们说话的萌妹子。老爷子与道格的哥嫂同住，而哥嫂家暗藏的矛盾也不可小觑。父亲知道自己的病情将不久于人世，他早已厌倦了家人们的争吵，也不想参加特意为他准备
影片根据Solomon Northup在1853年所著传记小说《黑奴十二年》（Twelve Years a Slave）改编。该作来自Solomon Northup亲身经历，他本是一个生活在纽约的自由的黑人，受过教育且已婚。随后遇到两个人，他们许诺在华盛顿帮他找一份工作，当Northup到了华盛顿才发现自己被诱拐绑架了，从此开始了他的奴隶生涯。经历多年磨难才依靠一个好心的加拿大人帮忙送信回家，经过一场诉讼，他重获自由。
