故事通篇从百姓生活变化及凡人小事入手，在不经意的叙述中将中国二十年来的种种变化呈现在观众面前：平反昭雪、知青返城、恢复高考、下海经商、出国热潮、股市风云、下岗再就业等等，全剧再现二十年间百姓物质生活的迅速改善，和思想的种种变化，令观众如同穿梭时间隧道，再回首，不胜感慨。故事发生在1978年至1998年的改革开放二十年间。电影放映员陈福生一家与文革中蒙冤的领导乾部林汉民一家是多年的领居，陈家的儿子陈焕与林家的女儿林平平从小青梅竹马，又一起上山下乡。78年恢复高考，陈焕考上师范大学，而一向争强好胜的林平平却因
这是一部关于社交恐惧和情感障碍的故事。生活在奥立冈州的海岸小镇，弗兰的办公室日常了无生趣；偶尔侧听同事之间的对话，偶尔作作白日梦，偶尔思索死亡的意义，她自我孤立的状态，仿佛幽灵般地存在于人世。直到
北宋末年，京都名妓李师师，不仅是一名美丽、善良、多情，而且是一名民族意识强烈，深明大义的奇女子。她的一生极具传奇色彩——初次出道，险遭高衙内父子毒手；初次接客，巧遇微服出游的皇帝；初次失贞，竟是潜入宋都刺探军情的金军将领。一曲《独鹤操》，曲尽其妙地谱写了一位宫藏粉黛三千，却情系青楼的皇帝与沦落风尘，却自视皎洁的烟花女子的爱情悲剧。与李师师青梅竹马的张小郎，最后竟死于她曾爱恋的皇帝的刀斧下，在临刑之前，师师与小郎花烛成婚。宋国沦丧，李师师身陷金营，毅然以死殉国。全剧情系人心，高潮迭起。
甄珠从小就渴望成为一名服装设计师，并且一直在为了实现理想而努力的奋斗着。一次偶然中，甄珠邂逅了名为何至伟的男子，何至伟是衔着金汤匙出生的千金大少爷，家财万贯，两人相互吸引坠入了爱河。他们的这段感情受到了何家人的强烈反对，但是甄珠和何至伟爱的真挚而又深沉，顶着长辈们的压力，他们还是携手步入了婚姻的殿堂。让甄珠没有想到的是，婚后没多久，何至伟便在一场车祸中去世了，此时的甄珠腹中已经怀上了何家的骨肉。看在这个胎儿的份上，甄珠的婆婆同意甄珠继续留在何家，但她过着怎样的日子可想而知。
林筱是奉子与前夫唐鹏复婚。不久，儿子糖豆出生，她全身心投入建筑设计，丈夫唐鹏成了全职奶爸。婆婆唐母很是不满。林君的妈妈却认为：女儿本来就比女婿能挣钱。夫妻俩陪伴着各自的母亲生活在一起，矛盾、争吵中糖豆进入二岁，一场因林筱为母亲黄昏恋与婆婆争执导致唐母摔伤住院手术的意外，唐鹏从与妻子分居到提出要重新工作，直至向林筱提出了离婚.......
清朝末年，江南小镇。容家大太太知道自己丈夫在城里与一个叫嫣红的交际花同居，而且老爷似乎没有回家的打算。这一切都是因为大太太多年无所出。为了让老爷回家，她看上了佃农的女儿秀禾，因秀禾有着一张和自己年轻时一模一样的脸，决定用她来挽回老爷的欢心，同时令容家有后。然而接下来的事情谁都始料不及。当秀禾有喜的时候全家都喜乐无比，直到更惊人的真相出现——原来老爷是没有生育能力的，此时秀禾的怀孕成了最大的讽刺。
70年代初，尹亦寻和妻子章妩到农场劳动，女儿尹小跳和尹小帆留在城里。三年后，章妩请假回城看病，却与为她看病的唐医生真诚相爱。女儿尹小跳阻止不遂，就写信给在农场的爸爸揭发妈妈与唐医生的私情。自家后院起火，尹亦寻急忙请假回城，灭火不成却目睹了一场捉奸丑剧，羞愤难当。章妩对丈夫心中有愧，决定和唐医生分手，不料又发现自己怀孕。万般无奈之下章妩生下了她和唐医生的私生女儿尹小荃，这时尹小荃就象一根拔不出来的肉刺，无时无刻刺痛着尹家每个人的心。
清咸丰年间，山西祁县大东家乔致广因生意惨败病重身亡，股东们纷纷上门讨债，家族内部暗流涌动，伺机瓜分家产。危机之下，大太太（娟子 饰）急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌 饰）回家出任新的大东家，并让他斩断与其青梅竹马的江雪瑛（马伊俐 饰）任何联系，迎娶“山西第一抠”之女陆玉菡（蒋勤勤 饰）。乔致庸生性顽劣，根本不想接手生意，但面对族人的跪求，考虑到乔家未来的兴衰勉强就范。穷秀才孙茂才（倪大宏 饰）自觉满腹经纶，见乔家有难自荐上门帮忙，成了乔致庸的军师。上任伊始，乔致庸一行首先赶往包头乔家分号，大刀阔斧地
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