本剧大胆地进以“省委书记”这一鲜为人知的领域，成功地塑造了以省委书记贡开宸为代表的三代省委书记形象，生动细腻地描绘了他们面对信念、事业、良心、家庭、情感、挫折和失误所表现出的激情和英雄主义悲壮。
1950，广播里正在宣传户口制度，突然一声“哐当”的巨响，沈寒秋紧张得白色的吊带裙一肩滑落，阳光照在她满是青紫伤痕的胳膊：对岸的阳光青年苏明涛骑着自行车高唱着《喀秋莎》。桌上有两张神秘字条，一张写着“T55”。沈寒秋一声叹息，突然一双脚狠狠地将她踹倒在地。
宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代
河南中部三河镇的风铃寨，以烧制出上好的钧瓷而出名，故事就从当地的三大窑主贺家、叶家和杨家中展开。贺家的大儿子贺青因参加“五四运动”遭到追杀，他历尽艰险逃回风铃寨却又被当地警察发现，不得已逃到湖北武汉，参加了京汉铁路总工会，最后参加共产党，加入新四军。贺青的弟弟贺晨亡命上海滩，逐渐成为冷血杀手，甚至叛国当了汉奸。贺焰生在二儿子贺晨的逼迫下自杀身亡，贺晨最后死在哥哥的枪下。叶飞霞为解决叶家财产问题而放弃了自己的感情，嫁给三河镇的富商之子邓绍宣，并接管了邓家的商铺和生意。她侠胆义肠，帮助共产党与日本人周旋，相继
河南中部三河镇的风铃寨，以烧制出上好的钧瓷而出名，故事就从当地的三大窑主贺家、叶家和杨家中展开。贺家的大儿子贺青因参加“五四运动”遭到追杀，他历尽艰险逃回风铃寨却又被当地警察发现，不得已逃到湖北武汉，参加了京汉铁路总工会，最后参加共产党，加入新四军。贺青的弟弟贺晨亡命上海滩，逐渐成为冷血杀手，甚至叛国当了汉奸。贺焰生在二儿子贺晨的逼迫下自杀身亡，贺晨最后死在哥哥的枪下。叶飞霞为解决叶家财产问题而放弃了自己的感情，嫁给三河镇的富商之子邓绍宣，并接管了邓家的商铺和生意。她侠胆义肠，帮助共产党与日本人周旋，相继
唐保家（张丰毅 饰）是一名英俊正直的平民青年，迫于家长压力和残酷的现实，与心爱的女子路遥（关之琳 饰）私奔，却不料因此被抓了起来，被判极刑。当朝奸佞魏忠贤正在组织自己的锦衣卫队伍，看上了死牢中的唐保家，唐保家因此获得重生，被赐名“唐斩”，成为了魏忠贤手下一名心狠手辣的杀手。 唐斩屡立“功勋”，魏忠贤大为赞赏。树大招风，他却因此遭到另一名杀手宋中的嫉恨。唐斩因为一次杀人行动中，偶尔看见了曾经心爱的路遥，冥冥中导致行动失败告终，而他也为此走上了逃亡之路，魏忠贤的追杀和宋中的穷追不舍令唐斩一再陷入绝路。然而
本剧是在大的时代背景下，以当年共产党解放和接管城市为主要事件线；以文、史、杜三家自身与互相恩怨为主要关系线，以共产党人林然、文华、文达、杜来峰，实业家史鸿儒，爱国知识分子鲜于杰，外国买办史鸿庭，敌特莫千、古飞雪、樊迟歌、一点红为主要人物线；以革命者的信仰、失败者的反扑、游移者的彷徨、堕落者的末路和旧时代人的新生及兄弟姐妹的手足唇齿情和恋人之间的生死离别情为主要命运线，展示了那个动荡年代、天翻地覆的时代变化，以及共产党人的坚定信仰、远大抱负、高尚情操和卓越才能……
