故事以第二次世界大战日军侵占上海为背景,当时中国海军力量薄弱,仅有三艘军舰停泊在江阴,难以跟日舰抗衡;为保存战力,参谋部决定暂不与日舰正面作战,而在长江布下水雷,以阻遏敌军内进,另方面特拟出一个进攻计划,将一艘鱼雷快艇伪装成渔船,乘夜驶进上海外滩,企图施以突袭……
黑道组织铁船帮帮主越西鸿手下有十三鹰,全都武功高强。江湖大侠司马鑫受人敬重,越西鸿一直欲除之而后快,但又不敢轻举妄动。越趁司马鑫女婿卓一帆外出之际,率十三鹰将司马鑫、其女儿司马玉琴等全家人杀死。戚明星是十三鹰之一,因对帮主乱杀无辜不满,叛逃中正遭铁船帮追杀。戚逃至沙漠,见一受伤青年昏倒在地便将其救起,此青年乃司马玉琴的丈夫卓一帆。两人栖身沙漠一小屋内,联手将追至此处的铁船帮杀手统统歼灭。随后,他俩直扑铁船帮总坛,与帮主在堂上展开一场恶战,终将越西鸿毙命。
某天,名震江湖的鹰王(狄龙 饰)遇见重伤的天一帮六舵主,他临终前告诉鹰王天一帮帮主已被大舵主洪擎天(张佩山 饰)所害,鹰王虽不愿多管闲事,但还是遭到洪挚天及其手下冰儿(李菁 饰)的追杀。其后,鹰王出手拯救被监车压住的女孩,遭到暗算,幸得天一帮七舵主颜玉莲相救,两人结为朋友。鹰王告知颜玉莲六舵主的遗言,并指出其胞妹冰儿不是善类,只不过颜玉莲不愿相信其妹冰儿已变成败类……
武当败类白眉道人、冯道德、雷老虎等人勾结清廷,甘受驱使残杀武林中人。方世玉之父母方济亨、苗翠花、胡惠干之父皆为败类所杀。最后武林自相残杀,出现一幕令人怵目惊心的大结局。