影片根据Solomon Northup在1853年所著传记小说《黑奴十二年》（Twelve Years a Slave）改编。该作来自Solomon Northup亲身经历，他本是一个生活在纽约的自由的黑人，受过教育且已婚。随后遇到两个人，他们许诺在华盛顿帮他找一份工作，当Northup到了华盛顿才发现自己被诱拐绑架了，从此开始了他的奴隶生涯。经历多年磨难才依靠一个好心的加拿大人帮忙送信回家，经过一场诉讼，他重获自由。
在这部关于鲍勃·迪伦生平的传记电影中，将分别由六位演员扮演鲍勃·迪伦，分别演绎鲍勃在不同时代的生活故事和音乐经历。该片讲述了鲍勃·迪伦早期作为民谣歌手艰苦奋斗的生活，和1960年代初成形的美国民歌界的英雄和知识分子，具有争议的摇滚转型、摩托车意外事故还有后来从公众视线里销声匿迹的隐退，近年来工作重心不放在录制唱片而是举行巡回演唱会上，如名为“永不停止的巡演”（The Never Ending Tour）等等。
故事发生在1968年的南非，严格残酷的种族隔离制度让在那里生活着的两千五百万黑人面临着悲惨的命运。为了维护种族的权利，一部分黑人们奋起反抗，但等待着他们的结局不是驱逐出境就是被关押在罗宾岛监狱之中。詹姆斯（约瑟夫·费因斯 Joseph Fiennes 饰）就出生在这样恶劣的局势之中，幸运的是，他是一位不折不扣的白人。从小大人们就向詹姆斯灌输着“黑人低人一等”的荒谬概念，成年之后，已然完全被洗脑的詹姆斯成为了罗宾岛监狱的一名看守，而他所看管的囚犯正是南非的民主斗士曼德拉（丹尼斯·海斯伯特 Dennis Ha
印度数学奇才斯里尼瓦瑟·拉马努金（戴夫·帕特尔 Dev Patel 饰），在不平等的时代中，从一个默默无闻的贫苦印度少年，离开家乡独自前往英国剑桥求学，在战争的动荡、备受歧视的年代中，受到英国著名数学教授哈代（杰瑞米·艾恩斯 Jeremy Irons 饰）的赏识，两人亦师亦友地互相扶持下，在数学领域上成功挖掘出更美好的成果。影片由美国作家罗伯特·卡尼盖尔所著同名传记小说改编。
